As eliminatórias para a próxima Copa Africana de Nações podem ter começado em junho, mas, para a grande maioria das seleções candidatas, os jogos deste final de semana foram o primeiro passo no longo caminho rumo à competição de 2012 na Guiné Equatorial e no Gabão.
Foram dois dias marcados por altas doses de emoção em 21 confrontos que testemunharam a demissão de um treinador, a primeira vitória de Guiné-Bissau em 14 anos e um sensacional hat-trick de Mamadou Niang para deixar os adversários de Senegal atentos. A rodada teve também derrotas surpreendentes de algumas das principais seleções do continente, com destaque para o atual campeão, Egito, que tropeçou junto com Argélia, Marrocos e Tunísia.
Grupo A: A mais nova prova de que Cabo Verde é um país emergente no futebol africano foi a vitória por 1 a 0 sobre o Mali, gol de Fernando Varela. O resultado representou um início decepcionante para o novo técnico de Mali, Alain Giresse, cujos esforços para reconstruir uma seleção órfã de Frédéric Kanouté, que decidiu não jogar mais pelo país, foram minados pelos desfalques de Seydou Keita e Momo Sissoko. Já o Zimbábue empatou em 1 a 1 com a Libéria, com gols do jovem Knowledge Musona e do estreante Sekou Jabeth Oliseh.
Grupo B: A Guiné venceu a Etiópia por 4 a 1 em Adis Abeba, no domingo. Ibrahima Yattara e Oumar Kalabane marcaram no primeiro tempo, enquanto que Karamoko Cisse e Kamil Zayatte ampliaram na etapa final. Foi a primeira partida do selecionado guineano sob o comando de Michel Dussuyer, que classificou Benin para a última Copa Africana de Nações, em Angola. A Nigéria ainda não anunciou o novo treinador, mas o interino Austin Eguavoen viu os seus jogadores fazerem 2 a 0 contra Madagascar em casa, com Obafemi Martins e Michael Eneramo balançando as redes.
Grupo C: Nos nove jogos disputados no domingo, apenas dois anfitriões conseguiram ganhar. Zâmbia estreou o técnico Dario Bonetti com uma goleada por 4 a 0 sobre a novata seleção de Comores. O comandante italiano apostou em Rainford Kalaba, um meia-atacante que está sem clube e não jogava uma partida oficial desde a última Copa Africana de Nações, em janeiro. E Kalaba correspondeu abrindo o caminho para a maiúscula vitória. No outro confronto da chave, a Líbia segurou um empate sem gols com Moçambique fora de casa.
Grupo D: A Argélia saiu atrás contra a Tanzânia diante da própria torcida em Blida, mas Adlene Guedioura teve tempo de igualar o placar e salvar a seleção participante da Copa do Mundo da FIFA 2010 de uma constrangedora derrota. Ele só não conseguiu salvar o pescoço do técnico Rabah Saadane, demitido menos de 24 horas depois. O Marrocos, por sua vez, entrou em campo contra a República Centro-Africana com um ataque formado por jogadores talentosos, como Marouane Chamakh, Mounir El Hamdaoui e o estreante Youssef El Arabi, mas o placar não saiu do zero.
Grupo E: Samuel Eto’o se aproximou da marca de 50 gols com a camisa de Camarões ao anotar o 45° e o 46° na vitória por 3 a 1 nas Ilhas Maurício. O atacante poderia ter saído de campo com mais um, mas deixou que Eric Choupo Moting cobrasse o pênalti para marcar o terceiro dos leões indomáveis. Quem não desperdiçou a chance de fazer três gols de uma só vez foi Mamadou Niang, que garantiu o impressionante triunfo de Senegal como visitante diante da República Democrática do Congo, por 4 a 2.
Grupo F: Gâmbia precisou apenas dos 30 primeiros minutos para marcar os três gols da vitória por 3 a 1 sobre a visitante Namíbia. Com a desistência da Mauritânia, a chave é formada por somente três seleções, o que significou um final de semana de folga para a favorita Burkina Fasso.
Grupo G: O atual campeão, Egito, ficou no empate em 1 a 1 com Serra Leoa no Cairo, para a alegria da África do Sul, que derrotou o Níger por 2 a 0 em Nelspruit e lidera a chave. Alhassan Bangoura calou a torcida egípcia e colocou Serra Leoa na frente, embora a surpreendente vantagem tenha durado apenas três minutos, dissolvida no gol de Mohamed Fathallah. No outro duelo, Katlego Mphela e Bernard Parker balançaram as redes para o selecionado sul-africano, que dominou a partida e ainda perdeu uma infinidade de chances.
Grupo H: Gervais Yao Kouassi, Salomon Kalou e Emmanuel Eboué garantiram a vitória tranquila da Costa do Marfim sobre Ruanda, cujo novo treinador, Sellas Tetteh, foi criticado por escalar uma equipe quase que exclusivamente formada por jogadores que atuam no país. Já Benin, de quem se esperava uma goleada contra o Burundi, deu uma falsa impressão à torcida com o gol de Mickael Pote logo aos seis minutos de jogo, para permitir que Didier Kavumabagu empatasse a contenda aos 40 do segundo tempo.
Grupo I: Gana não acusou a ausência de vários astros e atropelou a Suazilândia com uma vitória por 3 a 0, na qual Jordan Ayew fez a sua estreia aos 18 anos entrando no lugar do irmão mais velho, Andre. Dede Ayew abriu o placar, Prince Tagoe ampliou na segunda etapa e Hans Sarpei deu números finais ao jogo marcando o seu primeiro gol pela seleção. O Sudão também largou com três pontos graças a Mudather Eltaib e Mohamed Tahir, que fizeram 2 a 0 no Congo.
Grupo J: A Guiné-Bissau disputou o seu primeiro jogo em quase três anos, mas não se mostrou nem um pouco enferrujada, superando Quênia por 1 a 0. O novo treinador, Norton de Matos, mergulhou fundo na busca por jogadores exilados no exterior para montar um elenco forte e foi recompensado com o gol da vitória marcado a 14 minutos do apito final por Nichi, que atua no Fátima, da segunda divisão portuguesa. Angola, por sua vez, perdeu por 3 a 0 para Uganda na primeira partida de competição sob o comando de Hervé Renard. Os gols foram marcados por David Obua, Andrew Mwesigwa e Geoffrey Sserunkuma.
Grupo K: Quatro rodadas já foram disputadas neste grupo de cinco seleções, dominado por Botsuana até o momento. Esta é a única chave em que os dois primeiros colocados se classificam, portanto nem tudo está perdido para a Tunísia após o tropeço em casa contra Malaui, com quem empatou em 2 a 2. Bostuana, porém, derrotou o Togo por 2 a 1, com Jerome Ramatlhakwane marcando o gol da vitória, e agora tem seis pontos de vantagem na liderança.
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